مقولة بوب ماكنير، صاحب فريق هيوستن تكسانز المهينة، كانت بمثابة خدمة لجيل جديد من لاعبي دوري كرة القدم الأمريكية.
لقد علمتهم درساً قاسياً نتعلمه جميعاً في النهاية - وهو أنه في نظر قيادة دوري كرة القدم الأمريكية، يُنظر إلى اللاعبين الأفراد على أنهم سلع يتم استغلالها لتحقيق مكاسب مالية. على الرغم من أن الجانب العنصري في تشبيه ماكنير المؤسف لا يمكن إنكاره، إلا أن التركيز عليه وحده هو تجاهل لتاريخ علاقة الدوري باللاعبين وإساءة فهم للنضال المستمر الذي يخوضه اللاعبون منذ الأيام الأولى للدوري: النضال من أجل الاحترام.
قد يحترم المالكون قدرة اللاعبين الرياضية، لكنهم لم يحترموننا أبداً كشركاء، وهو ما يجب أن تبرره قيمة اللاعبين. لكن اللاعبين لا يحصلون على هذا النوع من الاحترام، بغض النظر عن مدى عظمتهم.
قال درو بريس، الذي أخبرني أن لديه علاقة جيدة مع توم بنسون، مالك فريق نيو أورليانز ساينتس: "لكي يزدهر الدوري، يجب على المالكين أن يحترموننا كشركاء، لكنهم لا يفعلون ذلك ولم يفعلوا ذلك أبداً". شاهدت أنا وبريس مناقشات اتفاقية المفاوضة الجماعية في عام 2011 عندما تحدث جيري ريتشاردسون، مالك فريق كارولينا بانثرز، إلى بيتون مانينغ، الذي كان يبلغ من العمر آنذاك 35 عاماً، والمخضرم الذي لعب لمدة 13 عاماً، وكأنه مراهق. وصف ريتشاردسون، وهو نفسه لاعب سابق، مانينغ بـ "يا بني" وسأله عما إذا كان بحاجة إلى شرح الرهن العقاري له لأن مانينغ لم يتقبل بسهولة الادعاء السخيف بأن الدوري قد مر بأوقات مالية صعبة.
اعتذر ماكنير وادعى أنه لم يقصد أبداً إهانة أي شخص، وأنا أصدقه. من المحتمل أيضاً أن ريتشاردسون كان يقدم المساعدة بصدق، وليس بأسلوب متعالٍ ساخر لمانينغ. ولكن حتى عندما تزيل نية الإهانة، فإن عدم احترام الشريك الشرعي يظل قائماً. لم يكن ريتشاردسون والدوري ليحاولا تقديم مغالطة واضحة لشريك محترم. وحتى إذا كنا على استعداد لتجاهل تشبيه ماكنير للاعبين بالمجرمين، فإن تصوره للاعبين كطبقة تابعة أمر واضح.
أحد مشجعي فريق هيوستن تكسانز يحمل لافتة تشير إلى تعليقات بوب ماكنير، مالك فريق هيوستن تكسانز، "السجناء" قبل مباراة بين هيوستن تكسانز وسياتل سي هوكس في ملعب CenturyLink في 29 أكتوبر في سياتل.
Otto Greule Jr./Getty Images
إن هذا التصور بأن اللاعبين أدنى شأناً متأصل في ثقافة الرياضة، لدرجة أن إزالة حرية اللاعبين من خلال القرعة والصفقات يبدو طبيعياً. وفكرة أن اللاعبين سيقدمون أي مطالب أمر مسيء لقيادات دوري كرة القدم الأمريكية. في عام 1987، عندما طالب اللاعبون بالحرية، وهو حق أساسي يتمتع به جميع العمال، وصف تكس شرام، المدير العام لفريق كاوبويز آنذاك، اللاعبين بأنهم "ماشية" يمكن استبدالها بسهولة. استمر اللاعبون في الإضراب لجزء كبير من ذلك الموسم. في النهاية، بدأ بعض اللاعبين النجوم في عبور خطوط الاعتصام قبل أن يمنح الدوري اللاعبين أي سيطرة على حياتهم المهنية.
في أوائل التسعينيات، سعى اللاعبون إلى بعض الاحترام والحرية مرة أخرى. بدلاً من منحهم هذا المستوى الأساسي من الاحترام، قام دوري كرة القدم الأمريكية بإكراه اللاعبين الربع النجوم للانضمام إلى نادي اللاعبين الربع في دوري كرة القدم الأمريكية، مما أدى إلى زرع الانقسام بين اللاعبين. تم بناء نادي اللاعبين الربع لبيع حقوق الترخيص لعدد قليل منتقى، وهم اللاعبون الأكثر قابلية للتسويق. ومن المفارقات أن العديد من اللاعبين الربع النجوم الذين انضموا إلى النادي كانوا سيستفيدون أكثر من الحرية. ولكن من خلال الانضمام إلى النادي، أضعفوا القدرة التفاوضية للاعبين. عرض دوري كرة القدم الأمريكية شيكات مكونة من ستة أرقام على اللاعبين الذين انضموا إلى نادي اللاعبين الربع، وهو ما كان أكثر بكثير مما سيحصلون عليه من الاتحاد، الذي استخدم بعض أرباح الترخيص لتشغيل الاتحاد ووزع الباقي بالتساوي على جميع اللاعبين النشطين.
والمثير للدهشة أن بومر إيسون، أحد أقوى اللاعبين خلال إضراب عام 1987، انضم إلى نادي اللاعبين الربع. غضب الأعضاء غير المنتمين إلى النادي من أمثال إيسون. ولكن بعد إضراب فاشل، ربما بدا الحصول على المال المعروض قراراً حكيماً. لم يقدر إيسون ذلك عندما تحدى جيفري كيسلر، محامي الاتحاد، قراره بالانضمام إلى نادي اللاعبين الربع. سأله إيسون عما إذا كان يريد تسوية الأمر في الخارج. لحسن حظ كيسلر، كان مايك كين، الرئيس السابق لاتحاد لاعبي دوري كرة القدم الأمريكية، موجوداً لتهدئة الوضع.
في عام 1992، فاز اللاعبون بقضية احتكار وحصلوا أخيراً على الحرية. وواصلوا التفاوض للحصول على المزيد من المزايا خلال التسعينيات والألفينيات. ولكن كلمات وأفعال الدوري لم تظهر للاعبين أبداً مستوى الاحترام الذي يليق بشريك.
عند التوجه إلى الإغلاق في عام 2011، تفاوض الدوري على صفقة حقوق تلفزيونية كانت ستدفع للفرق في حالة الإغلاق ولكن لن تدفع للاعبين. تواطأوا لفرض سقف للرواتب في موسم 2010، والذي كان من المفترض أن يكون موسماً بلا سقف. كان المقصود من هذا الموسم أن يكون بمثابة رادع للإغلاق أو الإضراب. كان التفكير هو أن اللاعبين سيكونون متحمسين لإبرام صفقة قبل موسم 2010 لأنهم سيفقدون الوصول إلى المزايا المتفاوض عليها. ولم يرغب المالكون في إزالة ضوابط التكلفة من وجود سقف للرواتب. تحمل اللاعبون الموسم الخالي من الفوائد، بينما تهرب المالكون من الموسم غير المقيد. حتى الآن، يمنع الدوري اللاعبين من الوصول إلى محكم محايد ويستمر في فرض الانضباط بناءً على الأهواء وليس الأدلة على قضايا بسيطة مثل Deflategate وقضايا خطيرة مثل العنف المنزلي.
يستمر المفوض روجر جوديل وأصحاب العمل في التصرف بهذه الطريقة تجاه اللاعبين لسبب واحد: لأن اللاعبين يسمحون بذلك. قبل هذا الموسم، ربما قلل اللاعبون من تقدير قوتهم مقارنة بالمالكين، نظراً لأن المالكين لديهم أموال وعلاقات وخبرة أكبر بكثير. لكن السلطة لها أصل واحد فقط: العمل الجماعي. المال والعلاقات والخبرة ليست سوى أدوات لتسهيل العمل الجماعي. في هذا الموسم، رأى اللاعبون التأثير الذي يمكن أن يحدثه جزء متحمس من سكانهم. يجب أن يكون جوديل والمالكون حريصين على عدم تحفيز البقية.